Bijna alle darmkankers ontstaan uit adenomateuze poliepen. Dit is een proces dat meerdere jaren duurt, wellicht tussen de 7 à 10 jaar.  Poliepen zijn abnormale paddenstoelachtige uitstulpingen in de darm. Bij sommige mensen kunnen poliepen overgeërfd zijn. Dit is het geval bij FAP. Bij FAP komen deze poliepen voor in de dikke darm  (colon en rectum) vanaf de adolescentie. Later kunnen ze ook in de maag of de dunne darm voorkomen.

De grootte van poliepen kan variëren van minder dan 1 mm tot enkele centimeters. Er zijn verschillende  soorten poliepen, maar de poliepen die voorkomen bij FAP zijn adenomateuze poliepen, vandaar ook de naam Familiale Adenomateuze Polypose of FAP.

Zulke adenomateuze poliepen kunnen mettertijd ontaarden in kanker. Het is daarom heel belangrijk dat  alle personen met een erfelijk risico op FAP tijdig opgespoord en onderzocht worden en dit vanaf de  adolescentie.