Toutes les caractéristiques de l’être humain sont définies dans un certain code du matériel génétique, ou ADN. Pour remplacer les cellules vieillissantes ou endommagées, le corps en produit constamment de nouvelles. Cela se fait par la division cellulaire : une cellule se divise en deux autres cellules qui, chacune, se divisent encore en deux, etc. Pendant cette division cellulaire, l’ADN va être dédoublé afin que les cellules filles contiennent un ADN identique. Pendant ce processus, des erreurs dans le code de l’ADN se produisent toujours, mais elles sont corrigées par ce qu’on appelle des ‘gènes réparateurs’ (aussi appelés ‘ADN – mismatch repair gènes’ ou ‘MMR-gènes’).
Dans le cas du syndrome de Lynch, ces gènes ne fonctionnent plus correctement. Les erreurs dans le code de l’ADN ne sont donc pas bien corrigées et vont s’accumuler, ce qui peut mener au développement d’un cancer.
Pour établir le diagnostic du syndrome de Lynch dans une famille, on peut dans un premier temps analyser l’ADN de la tumeur chez un membre de la famille présentant un cancer colorectal. On étudie alors les irrégularités dans la transcription des petites parties de l’ADN (MSI = instabilité microsatellite) lors de la division cellulaire. Lorsqu’on y trouve une accumulation d’erreurs, le diagnostic du syndrome de Lynch devient très probable.
On peut élargir cette analyse avec un examen immunohistochimique (IHC). La reconnaissance des erreurs (mésappariements ou mismatches) de l’ADN se fait par des protéines produites par les gènes MMR. Ces protéines peuvent être mises en évidence à l’aide de la coloration immunohistochimique. Si une (ou plusieurs) protéine ne se colore pas, cela donne une indication du gène dans lequel se trouve probablement une mutation.
La combinaison de MSI et de IHC donne probablement la meilleure réponse à la question de savoir si l’apparition de la tumeur est liée à un défaut bien précis d’un gène réparateur de l’ADN. Dans une seconde phase, on peut faire un examen sanguin (génétique).
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