Waarom is het een paradox? Wel logischerwijs zou een diersoort met meer cellen een grotere kans moeten hebben dat één van deze cellen begint te woekeren. Dat is pure rekenkunde.

Daarenboven worden sommige walvissen tot 200 jaar oud en dus is de kans op het ontwikkelen van kanker op hoge leeftijd groter. En toch zien we weinig kanker bij deze grote diersoorten. Onderzoekers uit de genetica denken dat ze de oplossing voor die paradox gevonden hebben en die oplossing kan op termijn leiden tot nieuwe manieren om mensen te beschermen tegen kanker. De cellen van een olifant blijken 20 allelen – genenparen – te hebben van een belangrijk gen dat kanker onderdrukt, terwijl mensen maar een paar hebben.

Dokter Joshua Schiffman, een pediatrisch kankerspecialist aan de University of Utah, begon een onderzoek nadat hij een aantal jaar geleden een lezing had bijgewoond over Peto’s paradox. De studie van het team van Schiffman is gepubliceerd in JAMA, het Journal of the American Medical Association.

Lees er meer over op biorxiv.org.